怒江的一条湍急支流，如同银灰色的带子，切开莽莽群山，向北延伸。十余条西河镇的大小船只，吃水颇深，逆着水流艰难上行。船头飘扬着“西”字战旗和戍卫营的玄色营旗，在初夏的山风中猎猎作响。
赵铁山站在为首战船的船头，臂伤未愈，用绷带吊在胸前，但腰杆挺得笔直，脸色因失血和连日奔波有些苍白，眼神却凶厉如受伤的猛虎，死死盯着前方雾气笼罩的河谷。他身后，甲板上、船舱里，挤满了全身披挂、默然肃立的西河卫士卒。强弩上弦，箭壶饱满，长枪如林，一股肃杀之气弥漫在船队上空。
船舷边，一个面容冷峻、左脸带疤的汉子（秦锐），正仔细地将一副皮甲上的搭扣再次检查收紧。他是三日前，在沿途一个几乎被遗弃的村寨里，主动找上船队的。当时他带着十几个面黄肌瘦、却眼神凶悍的溃兵和难民，拦在河边，直言要见“打‘翻江蛟’、杀‘五毒叟’的西河赵营正”。
“某，秦锐，原靖边军第七哨哨长。”汉子声音沙哑，对着审视他的赵铁山，扯开破烂的衣襟，露出胸前一道狰狞的旧伤和几处军功刺青，“因不肯同流合污，遭上官构陷，弟兄们死得冤。逃出来，听说西河镇讲规矩，能打，敢杀。特来投效，不为别的，就为有口痛快饭吃，有地方让手里这把刀，砍该砍的人！”
赵铁山打量着他，又看了看他身后那些虽然狼狈却站得笔直、隐隐结成简单阵型的汉子，问了几个军中行伍和阵战的问题，秦锐对答如流，甚至指出了船队警戒布置的几处细微疏漏。
“跟着可以，但一切听令。有功必赏，有过必罚，触犯军法，老子亲手砍了你。”赵铁山沉声道。
“诺！”秦锐抱拳，再无多言。上船后，他立刻展现出老行伍的本事，协助整队、检查装备、提醒注意事项，很快赢得了部分老兵的认可。
船行两日，沿途景象越发凄凉。偶尔可见被焚毁的窝棚，田野荒芜，尸骨（人畜皆有）曝于荒野，乌鸦盘旋。零星的难民拖家带口，顺着河边或山道，惊恐地向南蹒跚而行，看到西河镇的船队，先是恐惧躲避，待看清旗帜，不少人跪地哭嚎求救。
“军爷！救救我们吧！‘血牙’的蛮子杀过来了！”
“寨子破了，人都死了……”
“往南走，往西河镇走！那边有高墙，有兵！”
赵铁山脸色铁青，下令船队尽量收拢沿途难民，安排到载货的船上，同时派出快船前出侦察。
第三日午后，船队抵达白沙寨外围水域。白沙寨建在一处临河的山崖上，寨墙是木石混合，此刻多处冒着黑烟，显然经历过攻击。寨子下游约三里，有一处两山夹峙、河流拐弯的险要之地，名为“黑风坳”，地势相对开阔，背靠山崖，前临河水，侧翼是陡坡，正是预设防线的好地方。
姜老早已带人在岸边等候，见到赵铁山，老泪纵横：“赵营正！你们可算来了！再晚两天，寨子就守不住了！‘血牙’的前锋游骑已经到了十里外，大部队就在后面！”
“姜老放心，西河镇既来，必不让蛮夷踏足白沙寨！”赵铁山斩钉截铁，立刻下令，“全军下船，依地形，构筑防线！秦锐，你带人，协助姜老，将寨中老弱妇孺和重要物资，立即转移到我军后方船上，随时准备沿河南撤！”
“诺！”
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