5. 合作邀约
施越英回到房间，照了照镜子，发现自己的样子还真有点吓人。刚才一路上用手捂了嘴，不小心把血抹开了，弄得她脸颊下巴上都是血。
她拿纱布止了血，再打水仔细把血迹擦干净，这才又离开房间回到宴席。
席间还是一幅热火朝天的景象，众人或低头私语，或高谈阔论。
张主簿见施越英回来，似是松了一口气。这个时代的人讲究君子“容止可观，进退可度”1，她要是不回房整理仪容，一直在席上傻呵呵地只顾着吃东西，那嫌弃她的可就不止徐牧一人了。
今日虽是非正式餐席，各色小菜糕点种类也颇丰富。施越英正准备继续吃点，刘知县走过来，朝她使了个眼色。
她扭头望去，徐牧正和一个圆胖矮子说着话。那矮子不是别人，正是庄家炭铺掌柜施克俭。
施越英立刻明白了刘知县的用意，那次她在施家炭铺趴房顶查探被徐牧发现以后，不是一直想找个三方见面的机会，打探一下炭铺财务方面的虚实吗？眼下就是绝佳的时机。
她朝刘知县点点头。
刘知县便向徐牧和施克俭二人走去，她也立即跟上。
“二位可吃得舒心？”刘知县朗声向徐施二人笑问道。
“在下有口福品尝县衙公厨的美味，身心舒坦！”施掌柜长得甚是富态，此时面色红润，深情放松，他的回答很有说服力。
徐牧没有开口，只是笑笑，向刘知县施礼致意。
刘知县拱手道：“贵东家生意兴隆，想必施掌柜已遍尝山珍海味，鄙衙小小席面，见笑了。”
施掌柜笑道：“食物精致，茶酒清香，庭院内芳华馥郁，如此宴席，刘知县过谦了。”
两人这么冠冕堂皇地回来吹捧了几个回合，始终没有切入正题。
施掌柜大约是见惯了这种场面，颇为游刃有余，刘知县毕竟是刚入仕途不久的读书人，有些勉强，便将话题不住地引向徐牧。
徐牧倒也给面子，漫不经心地接话，偶尔应付地笑笑。
施越英有点着急，但作为一个末等小吏，也不敢主动插话，只是等着刘知县的眼色行事。
又过半晌，几个人的话题终于绕回到了庄家炭铺的经营，刘知县瞥一眼施越英，终于提起话头：“刘某曾两次着下属去拜见，不巧施掌柜外出，不知掌柜何时得空，某亲去拜会。”
施越英趁机说：“施掌柜真是大忙人哪，那日在下在铺外碰到徐签判了，不知是否也与您缘铿一面？”
施掌柜连忙抢话道：“这...不知施手分是否记错了日子。”说完还讪讪地望了眼徐牧，满是求救的神色。
施越英也盯着徐牧，心道，看你俩究竟是不是蛇鼠一窝。
徐牧不慌不忙道：“徐某那日倒是跟施掌柜相谈甚欢。施掌柜精于算道，某所获颇丰，有机会还请多多指教。”
“这个...这个...徐签判谬赞了。”施掌柜脸色尴尬，小声结巴道。
施越英松了口气，徐牧人不怎么样，做事还是上道的。
“那许是底下人没传到话，施掌柜不必挂心。”刘知县厚道人，给施掌柜递了个台阶。
“是，是，确实要好好管教下人。”施掌柜连连应和。
刘知县又闲聊了几句，便带施越英离开，接着跟张主簿与另外几波商户来了一轮亲切交谈。解决了庄家炭铺这个心头大患，接下来的聊天毫无压力，宾主各自尽欢。
施越英趁机溜到一边拿糕点吃。
这次商户大会刘知县格外重视，席面吃食也安排得很精致，这糕点还是特意从鄞县做点心最有名的申家食店订的。她平时比较节俭，以前跟方昱一家住时，隔三差五就能吃到好吃的，眼下跟着刘知县一家，饭食得她自己掏腰包，所以几乎从不外食。
有了这么丰盛的免费宴席，她自然不会放过，把糕点每样挑一块，坐在一旁美滋滋地吃起来。一边吃，一边眼神乱飘，观察大会代表众生相。
宴席吃到这会儿已将近尾声，代表们个个酒酣耳热，神情亢奋。只有徐牧始终一副生无可恋的冷漠脸，只要别人不找他，很少主动找人说话。
申时已过，喝过一道桂花汤2后，众人纷纷起身告辞。刘知县带着县衙众人在门口送客。
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