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安全地把五万两银子送到大宁镇后，郑海珠留了一个月的时间，在大宁考察三桩事。
头一桩，是醋。
“这个，是用番薯酿的？”
大宁城西的酿造坊中，郑海珠尝了一口勺子里的醋，惊喜地问朱廷华。
朱廷华读出了上官眼中的赞许，松了一口气。
这位自小生长在代郡的宗室子弟，儿时家境尚可时，吃的都是大同城里数一数二的米醋。
山西老醋，蒸、酵、熏、淋、陈几个步骤已经不是什么秘方，但要口味醇厚，原料要么是高粱，要么是黄黏米。
去岁，郑海珠把朱廷华从满桂的队伍里带到大宁府城，让他从一个炮兵组长换到更适合的研发岗位时，给他的命令却是，不能动用保障行军打仗的粮米，而要用已经在塞外苦寒之地引种成功的番薯来酿醋。
酿醋的原理，在发酵的环节，用什么粮食，都差不多，但朱廷华发现，原本令米醋更香的“熏制”工艺，却令番薯醋的成品散发出苦味。
他只得舍弃这一步，得到的番薯醋虽然不那么涩口了，在他尝来，却又淡又甜。
郑海珠看出朱廷华表情里的深意，勉励道：“真的很好，朱先生，我不诓你，这样的醋，罗刹人会喜欢的。”
“呃，是何道理呢？醋，不应该和酒一样，越是醇郁浓香，才越好么？”
郑海珠笑着又舀了一勺甘薯醋，走到门边，对着阳光，欣赏被映得更像玛瑙的红色液体。
她对朱廷华解释道：“我上回来塞外，所带的大明特产里，除了茶叶丝布和瓷器，还有山西陈醋和我们苏松一带的浙醋。我发现，罗刹使者喜欢红茶胜于绿茶，因为他们需要红茶的浓厚来给肉类解腻。但对醋，他们却更喜欢淡而甜的，因为，要蘸面包吃。”
“面包？”朱廷华头一次听到这种食物的名字。
“对，面包，用小麦发酵的一种干粮，比我们的馍松软。那些罗刹人，将橄榄油滴进浙醋里，吃得赞不绝口。但浙醋，用苏杭的米粮来酿，又要像红茶那样，经几千里才能运到察罕浩特，成本太高，罗刹人嫌贵，我们呢，也赚不了几个钱。不如就地取材，用这里越种越多的番薯来酿醋，和浙醋的口味很像，每升的毛利，更多。”
朱廷华明白了，解惑之余，心间才充盈了真正的成就感。
他在大同，领受的是贫穷、折辱、陷害，与随之而来的身体残疾，只有来到塞外这座军事重镇后，他才觉得，做人的尊严又回来了。
虽然，他暗生情愫的那位异族女将领，荷卓，对他似乎并没什么缱绻之意，但被重新安置到大宁城中后，朱廷华在操持匠心的忙碌中，竟也渐渐淡忘了佳人，他后来细忖，应是并没有真的爱意深种之故。
此刻，得了真挚的认可，朱廷华变得更积极起来。
“郑夫人，番薯还能酿酒的。只是，番薯酒与高粱酒比，不太好喝，有点涩。”郑海珠饶有兴致问道：“那，这番薯酒辣不辣？我的意思是，它喝下去，烧吗？”
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