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德兰河如一泓蜿蜒的墨汁，寂静地流过梵内萨城。白日的喧嚣此刻都沉寂了，只有潺潺流水拍打着堤岸，像一首极富韵律的歌谣。在安谧的河流上，只有一个地方忙忙碌碌。那是一座罕有行人愿意靠近的码头，黑衣船夫们正在进行一天的工。他们白天从城市各处运来尸体，日落后装船，送往城外。他们的船上罩着黑布，扬着黑帆，但凡行夜路的船舶见了，都唯恐避之不及。这倒给黑衣船夫们省却了不少麻烦。至少他们从不用担心河道拥堵。
黑衣船夫们人如其名，个个身披黑袍，戴黑手套，以黑布蒙面。这可不是为了营造神秘感，而是防止疾病传染。他们运送的尸体中也包括病死的那些。谁都不想染上恶疾。
今天的梵内萨城邦意外的和平，全天运来的尸体只用三艘船便装完了。平时一般要四五艘。最后一艘船即将启航。这时，码头上出现了两个戴白色鸟嘴面具的人，一高一矮，高个子那人推着手推车，车上罩着防水布。黑衣船夫的首领（按照行规，他的头衔是“大师”）猜测，他俩是城里那帮鬼鬼祟祟的外科医生，又来找他们要尸体了。虽然麻烦，黑衣船夫大师倒愿意卖他们这个人情。往公义方面说，毕竟谁都不能保证自己一辈子不生病，医生医术长进，对每个人都有好处。往私利方面说，医生们往往会赠予一笔丰厚的“谢礼”。黑衣船夫薪资微薄，没有“谢礼”，要怎么养家糊口？
“晚上好，船夫大师。”
两个鸟嘴面具向黑衣船夫脱帽敬礼。
“晚上好，医生们。”
黑衣船夫也回礼道，“你们来运货？”
“运货”是行内的黑话，意思是“运送尸体”。
“正是，大师。”
“有推荐信吗？”
其中一名个子稍矮鸟嘴面具哆哆嗦嗦地从口袋里掏出信件。瞧他生涩的样子，肯定是第一次“运货”。黑衣船夫大师接过信件。这封信可了不得，是“玫瑰花庭”的女主人曼蕾夫人亲笔所写，封蜡完好无损，信纸上还散发着淡淡的香水味。黑衣船夫借着黯淡的月光读完信，将它折起收好。
“没问题。”
大师说，“你们来的正好，船刚要出发。这批货都是些死了也没人管的乞丐，拉到坟场都没人收尸。随便挑吧。你们拿来‘交换’的货呢？”
高个子鸟嘴面具比了个手势示意黑衣船夫大师靠近，然后掀起手推车上防水布的一角，露出下面的“货物”。手推车上装着个年轻人……不，应该说装了一具年轻的尸体。他染着鲜艳的头发，脸色发黑，像涂了煤炭，看不清五官。黑衣船夫大师本能地感到有些不对劲。
“他怎么死的？”
矮个子回答：“吃错药了。”
“吃错药”也是行内黑话，不过在缄默者中比较流行，意思是“被毒死的”。黑衣船夫大师猜测两个鸟嘴面具中一个是医生，另一个是杀手。这搭配倒是不错，医生制毒，杀手杀人，杀完人运来“换货”，换来的尸体交给医生做研究，顺便毁尸灭迹。大师虽然心中仍有些不安（毕竟城里最近不太平，好像在找什么通缉犯），但总不能坏了行规。上头大人物间的尔虞我诈、腥风血雨，和一个小小的黑衣船夫有什么关系呢？就算总督换了又换，豪门贵族兴起又灭亡，小船夫还是得吃饭。更何况高个子鸟嘴面具塞给他一袋分量不轻的“谢礼”，让大师万分满意。他挥挥手，两个鸟嘴面具将尸体卸下手推车，和船上的某件“货物”交换。他俩活儿干得挺利索，不一会儿就完成了。
两个鸟嘴面具再度向大师脱帽敬礼，推着小推车离开码头。大师则登上运尸船，命令手下启航。黑衣船夫们干起这趟活儿格外起劲，因为大师得到的“谢礼”，手下人也有份。
扬着黑帆的黑船顺着德兰河航向城外。今夜风向不错，不出一个小时，运尸船便停稳在城外的专用码头旁。码头上有牛车待命。黑衣船夫们将尸体挨个搬下船。每具尸体脚上都挂着一个小木牌，上面写着此人的姓名和出生年月。有名有姓、有家有口的死者会被送往墓地，由家属认领，然后举行隆重的葬礼。身上有案子的尸体则由治安官接手，送往专用的停尸房。无名无姓、无亲无故的死者则被送往另一个方向：火葬柴堆。他们的骨灰将撒进德兰河，顺着河水流向大海，省下了墓地和墓碑的钱。
医生们送来的尸体和其他无名尸一起运向柴堆。这活儿黑衣船夫大师做过无数次了，驾轻就熟。不过今天，情况却有些不同。柴堆前方立着一名专门管理殡葬业的官员。按照梵内萨的规定，每天运出的尸体都要由一名官员清点人数，核对身份，才能下葬。但没人愿意成天和尸体打交道，所以这位官员只偶尔出现抽查黑衣船夫的工。怎么这么巧，今天他偏偏来了呢？大师心想，肯定和城里这几天的动荡有关。他们在寻找通缉犯，好像是什么叛国者的儿子。
官员拦下运尸牛车。他一副没睡醒的样子，一手抱着本厚重的簿册，一手握着羽毛笔。
“停下停下！”
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