每年宫中逢春日地气渐暖之时，正值皇后生辰即千秋节，按惯例应由命妇进宫朝贺并在凤仪宫中设宴。眼见着千秋节近在眼前，皇帝却仍病着，也不知要不要如期举行，皇后一时决断不下，便来向太后请旨。
许明娴从外面进来时，正听见太后道：“皇上这几日身体看着好转些，还是如期举办吧。如延迟取消，外头不定以为皇上怎么了呢！何况这事由你主持，向你朝贺，与皇帝何干？”
皇后应了一声便要退出。太后转头看见许明娴过来，忽然又想起一桩事，便向皇后道：“宫中要清理一下人了。亏得娴丫头提醒，我才想到将皇上迁居到长乐宫来。结果皇上才来长乐宫当天，宫墙上、院门外就捉着好几个鬼鬼祟祟探头探脑的宫女太监！这宫里何时有这么多妖魔鬼怪的？还好我身边的人灵醒，全捉住了痛打一顿，如今才清静了。若宫闱不净，那也是你的失职啊。”
皇后领命退下。太后便招手叫许明娴过来，悠悠问道：“你和梁徽言婚期定在何日？”
许明娴低头恍惚一瞬，才道：“梁徽言说定在六月。”
她已经无数次决心要放下顾丛嘉，然而每次都是不了了之，剪不断理还乱。那一晚和他见面，顾丛嘉向她一跪，承诺一生为她驱驰，她才惊觉自己已经拥有太多……原来放不下的人不止是她。
还是解脱吧，饶了自己，也放过他。
太后目光闪动，笑道：“好啊，六月也恰逢你生辰，都可以贺一贺了。”
许明娴微笑不言，转头凝视窗外枝叶扶疏的花树。
＊
千秋节前夕，沈府灯火长夜通明。
原先的京营主将、如今的京内总督冯登坐在沈朝彦对面，举杯对饮。京内总督是个不折不扣的虚职，本均应由京营主将兼任，但冯登却是仅领了这个虚职，已是兵权旁落。
“皇上是何时对您生出疑心的？”冯登对自己痛失兵权一事始终耿耿于怀，见沈朝彦此时已生反心，才终于忍不住问出了这句话。
沈朝彦目光阴冷地注视着烛火。当年他派于茂赴思靖审讯胡纲，于茂却为顾炳翻了案，虽仅弹劾了胡纲和卓木次，而未提及他，但却愈发欲盖弥彰。谁不知道于茂是他的人？偏偏是于茂审了这个案子，又偏偏刻意没有牵扯到他，明眼人一看便知其中猫腻。他自此便对于茂生出疑心乃至杀心，因于茂手中掌握着一些于他致命的证据，他便于一日晚间派人前去于宅，逼问于茂无果，便动手杀他之后将于宅一火焚之，却因未拿到那些证据，始终放心不下。他后来才知道于茂还有个族侄也住在于宅，却早已被于茂送出城去，他只怕于茂将证据交给了那族侄，便一路追杀，结果仍未抓到人。
那些罪证却突然出现在了前些天的朝会之上。皇帝早已疑心了他，此时因朝臣对他的口诛笔伐，几乎要当场发作他时，却突然发病晕厥，朝堂上便是一片混乱，他的事也不了了之。
沈朝彦冷笑：亏得自己尚通几分医理，能看出皇帝彼时丹药中毒已深，外加怒急攻心，他再火上浇油几句，激得皇帝沉疴之体便撑不住，当场毒发。
他回忆着缓缓叙述，从沉思中醒过神来时，见冯登也是目光阴沉。冯登道：“若是皇上驾崩，大人不想让太子即位的话，那么……”
“三皇子萧钦人品贵重，可承大统。”
冯登一想就能明白，十一岁的三皇子萧钦因生母身份低微，极不受宠，资质也平庸怯弱，是一个绝佳的傀儡皇帝人选。
“您要扶持三皇子即位？”冯登迟疑着问道，“可是太子是众望所归，您……”
“宫里刚刚才传来话，说今日皇上病情突然急转直下，长乐宫内颇不安宁，皇上只怕就在这几天了。”沈朝彦按着酒杯道，“我已经吩咐了戍卫宫城的羽林卫首领吴铿，一旦皇上驾崩，立刻控制住宫中众人！今日叫你来，也是为了此事。我知道你在京营中余威仍在，届时你借着京内总督的名头，令你的旧部围住皇城，与吴铿里应外合，趁乱诛杀太子，扶持三皇子即位，清除李九韶、顾丛嘉等一众乱党！”他停了停，又冷笑起来：“可恨宋维安居然反了水，这关头居然去了西戎……”
冯登沉默着想了一瞬，道：“若是太后阻拦，那……”
沈朝彦道：“太后不理朝政，一介深宫妇人而已，一旦乱起来，谁会听她的呢？何况即便是三皇子即位，也一样尊她为太皇太后啊，她有什么好反对的？”
冯登答道：“是，我都听大人的安排。”
沈朝彦心中仍有几个最无把握的变数。一是李辙每日会赴承宣门内政事堂视事，届时将以羽林卫围住政事堂，诛杀李辙。二是李九韶和顾丛嘉，虽说二人在京营的资历和根基远不如冯登，但以其机警练达，也未可小觑……
但他已无退路，如太子上位，只怕首要便是拿自己开刀……如今只能走一步看一步了。
＊
千秋节当天，朝中内外命妇并高级官员家眷便齐聚皇后凤仪宫院中，红飞翠舞，熙熙攘攘。赵淑真在人群中一眼看见乔以龄，便过来拉住她的手，两人寒暄问候了一番。赵淑真含笑道：“今日丛嘉本是不准备让我来的。我是觉得哪有那么娇弱呢？何况也就一上午的时间，晌午便能回去了。好说歹说，他才肯放我来。”
乔以龄笑道：“可不是。”
此时皇后已在凤仪宫中升座，见诸命妇身着朝服鱼贯而入，便道：“那几位怀了孩子的夫人，无需跪拜。”乔以龄与赵淑真二人躬身行礼后，皇后便令内侍看座，又向她们道：“坐不住的话可以走动走动，不必太过拘礼。”
两人谢恩后，诸命妇也均礼毕，便陪同皇后一同去御花园赏花，又共赴畅音阁听戏。
……
因内外命妇有别，宫中嫔妃等内命妇早在前些天已经向皇后贺寿，千秋节当天便不必再赴凤仪宫。
瑶华宫中，沈妃侧身靠在大迎枕上，静静注视着窗外。她的心腹宫女春鹃有心要让她高兴，一边奉上银耳羹，一边道：“娘娘知道今日是千秋节么？今日凤仪宫很是热闹，看好多夫人都进宫来为皇后贺寿了。”
沈妃如梦初醒般“嗯”了一声：“我知道。”她眼神有些迟钝地注视着隆起的小腹，忽然又抬起头来：“你帮我去打听两个人今日有没有来。”
＊
畅音阁中观戏的楼阁正位于大戏楼北侧，此时二楼早已依次排开座位，皇后居中而坐，命妇各按级别入座。乔以龄因坐不住，便未去听戏，只由织霞和一位女官陪同着，在花园中慢慢散步。
为她引路的女官搀扶着她，一边为她介绍御花园内楼阁壁画、花木盆景的来历和典故：“您瞧这地面的御窑金砖，原先可没这么气派。也是我朝国力隆盛之后，前些年皇上才命修缮的。”
乔以龄点头静听着。
余光中忽然有一片衣角拂过，一位内监神色慌张地快步经过她，险些将她撞了一下，连停步道歉都来不及，就急急奔上了观戏楼。从这边看去，只见他附在皇后耳边说了句什么，皇后便站起身对诸位命妇笑着说了句话，随即起身离席。
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