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崇宁二年冬，东京开封府的世家孟家出了桩命案。
死者并非孟家之人，而是当日在孟府承办孟老夫人寿宴的四司六局里的一位女子。
此女子未满四十，身世清白普通，家中只有一位沉默寡言的跛脚丈夫和他们尚未及笄的小女儿。
未等上报官府，孟家主母便一口咬定死者乃是自缢而亡，并迅速封锁消息，将与之有关的家仆全部发卖。
此事便在大雪纷飞中销声匿迹。
半年之后，初夏时节。
这日，蜜煎局掌事姜佩兰领了个俏生生的小姑娘进了屋。
小姑娘个头不高，身量纤纤，身着普通的素色襦衫，乍一看十分不打眼，但她肤色瓷白，双眸圆亮，所过之处还会留下一股若有若无的药草香，又让人见之难忘。
“四司六局素来是伺候达官贵人们的，我这蜜煎局平日里不过是做些蜜饯、点心的活计，说大不大，说小也不小。”
姜佩兰在前头走着，说话间又想到了什么，不禁目露担忧地回头看了眼身后单薄可怜的小姑娘。
“今穗，你既来了这儿，便先安心当差，其余的事……就莫要胡思乱想了。”
今穗微微福身，嘴角努力地扯出了一个浅淡的笑容：“今穗明白，多谢兰姨关心。”
姜佩兰伸手拍了拍今穗的瘦削的肩膀，便没有再说什么。
二人一同进屋，扑面而来一股甜腻的香气。
蜜煎局为各类宴会提供蜜饯点心，东京崇尚奢靡之风，因此呈在权贵面前的糕点需得格外精致、稀罕。
无需承办宴席的闲暇之时，蜜煎局的任务就是研究各种新奇的点心。
“今儿我们蜜煎局来了新人。”姜佩兰微微提高嗓音对着屋内的众人说道，“今穗是我远方表妹家的孩子，母亲走得早，实在可怜我就留她在这儿干活，大家平日里多多照拂她一下。”
姜佩兰与今穗的母亲洛绾君乃是旧相识，她先前已与今穗知会过，进入蜜煎局，须隐去姓氏，忘记出身，只称作是她的远房亲戚，无依无靠，被可怜收留。
“今穗，你有什么不懂的可以多问问。从今往后，你同大家一样喊我佩兰姑姑就好。”姜佩兰叮嘱道。
“是，佩兰姑姑。”今穗乖巧应声，又向蜜煎局的众人问好，“今穗见过各位哥哥姐姐，请哥哥姐姐们多多指教。”
女孩声音轻柔，面容沉静，乖巧到让人都不忍与她大声说话，再想到她的身世，更加让人心生怜爱。
蜜煎局里年轻男女众多，看起来都与今穗年纪相仿。
大家见新来了这么个白白净净的小姑娘，稀罕得不得了，全都一股脑地围上来，跟今穗七嘴八舌地打招呼。
今穗也似乎没想到蜜煎局的人会这般热情友善，她来时心里还忐忑得不行，现下她也逐渐放松下来。
屋里一下子热闹得如同菜市场，姜佩兰无奈，她如今虽作为掌事但也不大管事，没想到大家还是这般爱凑热闹的性子。
“云从，你来教教今穗。”姜佩兰把今穗安顿好就先行离开了。
接着一个面若冠玉、气质温润的男子笑呵呵地朝今穗走来：“今穗妹妹，跟我走吧。”
今穗跟着云从走到了一处案桌前，长桌上琳琅满目摆着不少瓜果以及面粉、白糖之类的食材，除此之外还有一些形状精美的糕点，看起来十分可口诱人。
“你刚来，就先从简单的做起。”云从在面前的长桌上扫视一番，最终将目光定格在了刚采回来的莲蓬上，“那就先做个糖霜玉蜂儿吧。”
“糖霜玉蜂儿？”光听名字也听不出个名堂来，今穗疑惑问道。
“哎呀，通俗点说就是糖莲子。”
今穗若有所思地点点头。
“糖霜玉蜂儿呢就是用糖霜和莲子做成的蜜饯。这莲蓬里的白色莲子就像是蜂房里的蜂蛹一样，因此唤名‘玉蜂儿’。”云从娓娓道来，颇有书塾里教书先生的范儿，今穗也认真听讲，十分投入。1
云从一边说一遍指导今穗动手做。
“这第一步就是把莲子剥出来洗净。”
今穗仔细地将莲子一粒一粒地从莲蓬中剥离，莲子白嫩，但剥莲子之人格外细致，竟没有损坏半分，每一颗都圆润饱满，稳稳当当放在瓷碗中。
“莲子洗干净了就放到锅中煮熟，大火一刻钟左右。”
今穗依言照做。
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