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八月里的旬阳城赫赫炎炎、水汽蒸腾，盖在人身上，就闷出一头一身黏腻的汗，整日不干。
庄阿白却在这烘热的灶房里从晨光熹微忙到了日头高照。
这会儿正是一天中最热的时候，灶房成了一个巨型蒸笼，蒸烤着忙碌的阿白，让这个“食物”均匀受热、无处可逃。
阿白正在为暮间上戏做准备。
天热，糕点不易保存，庄任氏又偏要求戏客们日日吃上新鲜糕点，于是阿白不得不每日辛勤劳作。
二楼贵座要置上好的云糯紫米糕，口感松软，如云朵一般，一楼散座则用平平无奇的桂花糕。
可阿白并非厨娘，但在这里，庄任氏说的话就是圣旨。
十一年前，六岁的阿白就是观察到了这一点，才能在众人之中选中庄任氏的大腿，抱住唯一的生路。
遥想那时，阿白见北方山路上成群作队、盈箱累箧地走来一群人，男人们个个身材魁梧、体格高大，可竟都低首垂眉，连个喘息声都没有，唯一响彻队伍的声音，出自一个身量苗条、风情妩媚的女人。
阿白不是个示弱扮可怜的性子，可是那一次，为了活下来，她拼了命地睁大双眼，让眼泪盈满眼眶，让双眼看起来湿漉漉、亮晶晶，我见犹怜。
这双眼灵气十足，这丫头也机灵乖巧，庄任氏立马就起了爱才之心——她正寻找合适的旦角胚子。
庄任氏带她回家，悉心教导，亲授技艺，仅用七年时间，就让阿白从籍籍无名到百戏花魁，成为有史以来年纪最小的夺魁者。
一时间桂香棚名声大振，比肩牡丹、莲花二棚。
要么说庄任氏教得好呢，阿白夺了魁也守分如初、不矜不伐，依然是天不亮就起身纺绩井臼，直至众人皆睡，她才结束劳作，上床睡觉。
阿白想得出了神，面前陶罐内热水沸腾，蒸汽顶得盖子当当作响，她下意识伸手去揭，但指尖触及的一瞬，又如遭蜂蛰似的骤然缩回，捏在耳垂上。
她用另一只手抱住被烫红的手指，正吹着，门外有人过来，冷声道：“仔细着点儿时辰，若误了，有你颜色瞧。”
阿白回头，透过迷蒙白气，看不清来人的长相，但听出声音是馨儿的。
她口中所说的时辰，是指每日伺候庄任氏饮‘甘露陈皮桂花汤’的时辰。
制作这汤，需早起采集桂花嫩叶上的露水，加以陈皮、白术、细辛等药材熬煮三个时辰，饮前再以瓶注入‘君山银雪’熬煮过，加入珍珠粉、蜜膏、桂花等物，击沸后以薄荷、盐等调味即可。
庄任氏研究的此方，据说可驻颜养容，便命阿白每日昼寝起来奉上，一时都不得耽搁。
阿白来到前院桂花树下，炉上搭瓶继续煮汤，茶香与周身桂花香相得益彰，阿白俯身跪坐于茶几前量选茶末，引木碾子一下下细细碾着。
一束阳光斜垂而下，落在阿白的额角上，细密的汗水泛起晶莹的光。
过了很久，庄任氏才在贴身侍女馨儿的搀扶下姗姗来迟。
她好似柔弱无骨，一手搭额一手扶着馨儿的胳臂，几乎整个人倚在馨儿身上，似病还吟，可身上发上又挂满金银索细，钗裙环佩相互碰撞，玎玲作响，彩袖辉煌，宛若神女下凡，令人瞩目。
二人直走到树荫深处，馨儿才将伞撤去。
早有人扫去树下石榻上散落的花叶，铺好了水竹方格十字纹玉簟，并四方白底红梅织锦靠垫，还有一樽梨木曲腿凭几。
庄任氏凭几，单手支颐，双目微阖，似闭还睁，不过刚刚昼寝过，这会儿就又是懒洋洋的入眠状了。
过了好一会儿，庄任氏才后知后觉似的，挥手示意阿白起来。
馨儿冷声传令：“起来吧。”
不是‘夫人叫小姐请起’，也不是‘小姐请免礼’，而是冷冰冰的‘起来吧’三个字，好似这礼是行给她的。
阿白却也不计较，缓缓直起上身，强忍背脊的酸痛，继续默默备汤。
庄任氏语气慵懒：“如何了？”
“回母亲的话，就快好了。”
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