京城六月，骄阳似火。黄天霸站在索府高大的门楼前，额头上渗出细密的汗珠。他身着藏青色劲装，腰间悬着一柄古朴的雁翎刀，刀鞘上的铜钉在阳光下闪着冷光。
"黄捕头，您可算来了！"索府管家急匆匆迎上来，脸上的皱纹里夹着焦虑，"老爷这几日心神不宁，说是寿宴在即，恐有歹人作乱。"
黄天霸微微颔首，锐利的目光扫过索府门前熙攘的人群。索额图大人六十大寿在即，京城各路官员、商贾纷纷前来送礼，府门前车水马龙，确实容易鱼龙混杂。
"可有可疑之人？"黄天霸低声问道。
管家凑近了些，压低声音："前日有个杂技班子求见，说是要为老爷寿宴献艺。班主自称窦飞虎，看着不像善类。老爷本不想见，但那班子在门外表演了一手'飞叉绝技'，引得路人喝彩，老爷碍于情面，只得应允。"
黄天霸眉头一皱。窦飞虎？这名字好生耳熟。他忽然想起半月前在刑部看到的一份密报——江南有前明余孽活动，首领绰号"飞山虎"，擅使长枪，轻功了得。
"那班子现在何处？"
"暂住在西跨院。"管家答道，"老爷吩咐好生招待，毕竟寿宴上需要他们表演。"
黄天霸点点头："带我去看看。"
穿过几重院落，空气中飘来阵阵桂花香。西跨院门前，几个身着彩衣的年轻人正在练习翻跟头，见有人来，立刻停下动作，警惕地望过来。
"这位是黄捕头，来查看寿宴准备的。"管家介绍道。
一个身材魁梧的汉子从屋内走出，约莫四十岁上下，浓眉大眼，右颊有一道寸许长的疤痕。他双手抱拳，声音洪亮："在下窦飞虎，见过黄捕头。"
黄天霸仔细打量着对方。窦飞虎虎背熊腰，手掌宽厚，指节突出，显然是常年练武之人。最引人注目的是他那双眼睛——黑得发亮，深处似有火焰跳动。
"窦班主从何处来？"黄天霸不动声色地问。
"江南小地方，不值一提。"窦飞虎笑道，"听闻索大人大寿，特来献丑。我们班子虽小，但'蹬坛子'、'走绳索'、'喉顶枪尖'这些把式还算拿手。"
"喉顶枪尖？"黄天霸目光一凝，"那可是要命的绝活。"
窦飞虎哈哈大笑："黄捕头见多识广！不错，这绝活是从祖上传下来的。枪尖抵喉，全凭一口气撑着。我祖父曾在前明宫中表演过，崇祯皇帝亲赐'铁喉'二字。"
黄天霸心中一动。前明宫中？这窦飞虎故意提及前朝，是何用意？
"寿宴当日，索大人安全最为重要。"黄天霸直视窦飞虎双眼，"任何节目都需提前演练，确保万无一失。"
窦飞虎坦然迎上黄天霸的目光："黄捕头尽可放心。我们江湖艺人，最重'信义'二字。既然接了这活，必当全力以赴。"
离开西跨院后，黄天霸立刻吩咐手下："盯紧这个窦飞虎，特别是他那些徒弟。另外，查查他的底细，越快越好。"
三日后，索额图六十大寿如期而至。索府张灯结彩，正厅高悬一幅丈余长的红色寿幔，上面绣着金线"寿"字，四角缀着流苏，富丽堂皇。
黄天霸身着官服，站在索额图身侧。他目光不断扫视厅内宾客，特别注意着即将表演的杂技班子的动向。
"诸位大人光临寒舍，老夫不胜荣幸。"索额图起身举杯，花白胡须微微颤动，"今日略备薄酒，还有江南来的杂技助兴，望诸位尽兴。"
酒过三巡，窦飞虎带着六名徒弟入场。他们身着红色短打，腰间系着黄色绸带，显得精神抖擞。
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