《蒸汽之国的爱丽丝》转载请注明来源：大家读dajiadu.org
无论梅蒂恩多么坚决反对，林格还是决定前往市教区委员会，和那位负责《宗教法令》的朗宁先生讨论一下具体事宜。他换上那套只有在外出时才会穿的黑色正装，戴同色的高顶礼帽，稍微整理了一下仪表后，便离开了教堂，临走前叮嘱梅蒂恩独自在家要小心些，但少女似乎还在气头上，没有理会。
林格并不在意，毕竟梅蒂恩还小，总以为世界上所有事情都能依靠自己的努力解决，这也是杨科先生与自己将她保护得太好的缘故。但再过几年她就该明白人间真正的道理不是常怀希望，而是面对现实。
林威尔市的天空总是灰蒙蒙的，到了雾月尤其如此，简直就像一幅着墨过多的油画。从城郊工厂的巨大烟囱里，吞吐着地狱般阴惨惨的煤云，覆盖这座城市，腐蚀了建筑的阴影。环绕其间的寒风低沉似死者的呜咽，也恰好吻合这座城市“伤心之城”的别名，它早已习惯了哭泣，并让它的哭声在市民的血管里流淌。
林格被室外的寒风一吹，感觉脖子有些冷，这才意识到自己忘了戴上围巾。以往的他不会犯这种低级失误，但今天走得有些匆忙，与其说是离家，不如说是逃跑。这么一想，其实他并没有妹妹眼中那么冷静，那么冷酷。
圣十字区靠近白市民区，后者其实就是贫民区，因此成分颇为复杂，也没有什么秩序可言。光是站在教堂门口一会儿的时间，林格的耳朵已经分辨出不少喧嚣鼓噪的音乐：马车轧过街道的坑坑洼洼时发出的轱辘轱辘声、被惊扰的牲畜惊慌失措的咴律咴律声、枝叶凋零的枯树上黑色乌鸦的哇啦哇啦声、啤酒厂，熟皮厂，洗衣房，酒馆等店铺开门或关门时的哐当哐当声……都极致吵闹，好像不这样便不足以体现出它们的独特存在。
“我们这座城市的人们总是学不会安静生活。”林格低声自语，同时左手轻压帽檐，离开松石街十三号，准备前往第七路公共交通站点，等待即将停靠的有轨列车。
近几年来王国对公共事业的投入很大，哪怕是沿街搭建的公交站点亦采用木石结构，颇为牢固，为了防止小偷或流浪汉将之当成自己的窝点，甚至配备了一位专门的骑警，在数个站点之间来回巡逻，负责驱赶非乘客的可疑目标。
站点内有两块告示牌，一块张贴着列车的停靠路线，除非特殊情况很少改动，另一块则张贴来自市交通局的临时告示，通常情况下不是车费涨价，就是道路堵塞。
林格掐准了时间，距离下一趟列车到来还有三分钟，站点内等候的乘客并不多，他抽空看了一眼市政公告牌，却发现今天张贴的内容有所不同。
“敬爱的圣十字区居民们，由于我市公共交通第七期扩建计划的需要，将在杜登街、新桥街与白雾街进行为期三月的道路整改。想要前往教会区的居民可在市政广场站下车，步行十分钟后即可抵达。对此造成的不便与困扰，敬请谅解。“
落款是林威尔市交通局，还盖着公章。
尽管教会区便是自己的目的地，但林格的表情没有什么变化。他听到身旁有乘客正在抱怨，一连七期的扩建工程实在太漫长，近两年多的时间里林威尔市的交通状况一直不够顺畅，现在连市中心的几条街道都被纳入了整改范围，如此一来，有三分之一的雇员与工人不得不消耗更多的时间在通勤上，他们的不满是理所当然的事情。
而这一切都要追溯至教团联合提出的“衔尾蛇”计划，他们期望在整个西格利亚大陆构造一个庞大而完善的交通系统，覆盖大小数百个国家，打破国界的限制，在任意国家的任意站点搭乘列车、火车或者地铁，踏上环游西陆之旅，最终都能回到原点，这就是“衔尾蛇”的寓意。
这个听起来就很疯狂的计划最初提出来时，没人觉得内阁和议会的大人物们会让它通过。然而争议仅仅持续了三个月，三个月后它被列入了王国公共事务部的年度规划，再三个月后西大陆几乎所有国家都通过了同样的议案，于是到现在已经是第七期工程了。衔尾蛇正蓬勃生长，而庞然大物的影子已在它背后若隐若现。
这就是教团联合的影响力，动辄改变一个大陆的局势，决定数万万人的命运。梅蒂恩居然妄想自己的兄长能够与这样的敌人对抗，说她天真已经是很温柔的形容了。
林格正出神时，听见了低沉的呜咽声，随即地面开始颤抖，路边的砂石轻微颤动，一股巨大的喧嚣淹没了周围乘客的讨论声，他抬起头，看到了滚沸的浓烟，一列黑色的钢铁猛兽从浓烟中疾驰而出，带着尖锐的鸣叫，逐渐减速停在了站点外。
1767年，拉曼·塞勒发明了外悬挂车厢的蒸汽机车，教团联合对其进行改造，配合其规模重新修整了道路。直到今日，他的造物依然在城市的街道间轰鸣驰骋，是时代进步的标志之一。
对于林格来说，也是通往命运终点的列车。
他悄无声息，混在其他乘客之中，向列车开启的前门走去，犹如走向猛兽择人而噬的巨口。
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