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常四闻言，须发皆竖，登时出了一身冷汗，立起身来，惊道：哪个死了！？
常母惨然道：说是昨个的事了，今早人才运了回来。说是自己在城隍庙里拿剪刀戳嗓眼子寻的短，真真可惜了，模样体面，脾性也好，孝顺还勤快，最是有礼数，合庄数第一的人物，竟这般了局……真真可怜见，不到一晌午，她婆婆已哭昏过去三次了。
常四忙问：为哪般寻的短？可见着陈甫升大哥了？
常母道：你陈大哥，尚在庙湾的班房里，怕是也快咽气了。正是为了他的事，他媳妇才殁了的。
常四听了越发疑惑，道：他一个常年在外做买卖的，一年在家也待不了几天，一回来就犯了事？好生作怪。
常母摇头道：这却不晓得了，陈家现在一个主事的都没有，你陈大叔心神已经乱了，全靠几个紧邻张罗，忙到现在，才想起来请人去周家桥报丧去了。
母子俩一时无言，默默坐了片刻，常母站起身来，收拾了桌上的碗筷，叹了一口气，自往灶间去了。一时端上晌饭来，草草吃毕，常母又道：你自在家，我和你田七婶，一起到陈家望望，看有什么能帮衬些的，说罢去了。
常四应了一声，复坐在原处，好一阵怔忡。
这时，又听门外脚步声响，远远有个声音传进来：常爷可在堂上？蓝衫营谴人来拜。
常四忙站起身走出来，只见门外远远站着三个人，领头的正是蓝府的长随蓝五祥，后面站着北延和一个粉雕玉琢的小厮。
蓝五祥忙上前见礼道：常爷新年如意，阖府安泰。小人奉命来投帖书，说着双手递上一个帖子，常四接了，将三人让进堂屋，再看那帖面上写了三大四小，一共七个字，仔细辨了辨，写的乃是：敬呈常壮士台启。翻开内页一看，密密麻麻写了好些字，便颇觉吃力，遂不细览，随手放下了。
蓝五祥欠身道：鄙主人交代说，这席宴，本该是在初四，因黄洪泽的那桩事，前两日才得回，因故延了，还请常爷届时一定光降。
常四却答道：乡野鄙夫，识不得几个字，贵主人的帖子竟写了些什么？还要烦尊驾念一念。
蓝五祥闻言一愣，和北延对望了一眼，僵在那里，微有些发窘，一时不知如何答对。这时后面那个年幼的小厮抢上前来，脆生生道：我来给常爷念上一念吧。说着捡起案上的帖子，翻开来念道：
谨于本月廿四日辰午，为女孙生辰，兼款契阔，敬治薄酌，恭请台光，敢幸不外，他迟面尽。
蓝狮采率女孙蓝甄九并合营人众扫室以待，再拜。
常四听了，对蓝五祥点头道：日子记下了，上覆贵主人，届时一定叨扰。
又转头道：有劳这位小哥，倒是面生。
那小厮掩着嘴，噗嗤一声笑了出来，道：五叔还不让我跟来，北延哥你看，如果我不在，今天这差就办不圆满。
常四这才发觉这小厮乃是绫成所扮，因想到阿九，复又想到周巧云，不由黯然一叹。勉强笑道：劳动诸位，我这却没什么可相酬的。
蓝五祥忙不迭道：常爷哪里话！
北延在一旁也道：我们阖府都是常爷所活，领差遣时，我们争着来常爷这，哪个图别处几个钱的赏！
常四微微点头，思忖片刻方道：北延兄弟，我这几日背上生了蛇疮，出不得门，正有几件要紧的事，想烦请你替我跑一跑，不知可使得？
北延忙道：巴望不得，听凭常爷差遣！
蓝五祥也道：小人回去复了命，也可以立时再回来听候。
常四动容道：多感厚意，这事虽曲折，却要不了许多人。北延一人便够了，借用北延的事，劳动你上覆老仙吧。
说罢，常四让蓝五祥带着绫成自回，叫北延坐定了，细细地交代了半晌，日偏西时，方送北延出了门，常四负着手立在门口，一直目送北延走到潮河边上，远处残阳如血，巨日似丹，近处芦花瑟瑟，北延的身影，一路走进那轮日影，愈行愈小。常四想起周巧云的音容笑貌，和宿在蓝山营那夜的梦，不由渐渐锁紧了双眉。
待到第三日，北延往蓝衫营回转时，夜已黑透了，舟行在潮河里，仰看天上寒星数点，月将满圆，到得蓝衫营左近，忽然来了好大一团云气，氤氲不散，雾霭朦胧。北延一看，知道老爷已经正式开始授诀给孙小姐了。忙靠了边，紧赶几步，叫开角门，进到院子去。
院里四周插着一圈灯笼，大家都站在廊下候着，天井正中，蓝龙王和阿九各披着一件长可曳地的斗篷，面对面立着，只见蓝龙王右手捻了个剑诀，举在半空，口中念念有词，阿九也举着手，一句一句跟着念：
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