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齐三能弯腰仰躺后，便常上山，原本他嫌奔波，在祖母眼皮之下，又不好和月娘多亲近，每每歪缠撒泼，想让月娘同自己回家来，可祖母不放人，月儿心也玩野了，如何都不肯松口。
三番两次后，他倒寻摸出了别样滋味。所谓偷偷摸摸，就是背着人相好。
他咯吱月儿，她虽恼得厉害，却不能声张，即便做不得实，酸酸涩涩咬上一口，再把她贴身的小衣儿袖了续命，偷吃一般，总是回味得久些，也就不催她下山了。
他身上的伤好了，月娘下的禁酒令便解了。原想趁着三月底，邓大三十整生辰时，好好同几个相与喝顿酒，他料想前回话说重了，他们几个许多时不来寻他，能喝酒时却没了酒友，甚是不美。
孰料在那几个不正经的之前，竟有一个正经人来约酒，齐三心里稀罕得不行，二话没说便欣然赴约。
约他的不是旁人，正是齐三为月娘家侄儿新寻的夫子，他读书时书院的学长，乔羽。
乔羽其人，自幼便有神童之名，过目不忘，博学多才，更可贵品行高洁，温良恭俭，是齐三所识之人中，少有的君子。书香世家，科举入仕，原是一条坦途，然人生际遇，有时难逃时势，乔羽祖父受汉王谋乱案牵连，在狱中暴毙而亡，虽不像刘芹的祖父受审明判，但家族子弟亦难再进。
乔父为子取字鹏程，想必对他寄予厚望，齐三也曾见学长高台对论，意气风发，壮志难酬实是人生憾事，好在他并未消沉，一番求索，如今教书育人，也是儒林幸事。
今日二人约在文昌楼附近的酒家，齐三情知他必定有事，但得知雅间里另一位，是江都如今的知县韩敬非，他仍有些惊讶，这位韩大人乌帽青衫，方脸短须，身姿挺拔，不苟言笑，一个正经人他勉强能够应对，这下来了一双，单枪匹马，如何招架？
齐三和韩敬非虽不曾照面，但都听过彼此的名号，乔羽略介绍了两句，二人寒暄过，便就入座。
韩敬非实在不是长袖善舞之人，莫说酒了，茶尚未饮一杯，便道出来由：“下官此请不情，但素闻齐三公子急公好义，这才恳托鹏程老弟相请，如今我江都治下有一件涉赌案颇为棘手，门内线索不及，望三公子策援。”
齐三闻言，深感意外，略一细思，又在情理，扬州赌风盛行，屡禁不止，暗坊私巢更是猖獗，背后早已盘根错节，云遮雾绕，涉赌案，可小可大，小案他身为知县不必向外求援，若是大案，他区区七品官衔，又查无可查。
见他不应声，乔羽先来斟茶：“知秋，正平兄暂无禁赌之意，亦无禁赌之能，不妨先听听案情。”
齐三笑道：“失礼了，只是在检讨这一向可有作奸犯科，怕韩大人套我话来。”
韩敬非知他是谐语解围，方才出神，应是不解找上他的缘故，于是细陈始末：“城中赌窝数不胜数，背后势力，无非归向那么几处，尚在牵制之下，不至于无法无天。
然去岁末，有一伙外来客，借行商之名广交好友，初时不过吃喝玩乐，相熟后便私下设赌，引人入局，既是谋财之局，一旦赌上，轻则尽失钱财，重则家破人亡，更有一夜欠下万金，失心发疯，怕妻子女儿被卖去抵债，杀了全家而后悬梁自尽的。
数月内，已有十数人死于非命，然狡兔三窟，赌所不定，更无人知晓背后头目，抓到的都是些爪牙，即便杖刑打死，供述不过其他爪牙。实不相瞒，因推断背后必有权贵，又有一案牵带出邓家人，我原将贵兄列为嫌犯，后有线报，此人在城中时，三公子身在南京，又有鹏程作保，才知实乃误判。”
乔羽暗自观齐三脸色，又看韩敬非，心道疑心几句实在不必道出，不过齐三并非心胸狭隘之人，一听闹出不少人命，认真思索起了案情：“是牵连邓家，还是邓茂文？”
此案未结，论理不该对外人透露细节，韩敬非斟酌回道：“邓家是本地大户，几代经营，难免有一二不肖之人。”
齐三了然，不止邓大一个牵涉其中，但并非家族之举：“大人为何推断此案背后，必有权贵？”
“能躲过锦衣卫查访的，定然不是寻常商户。”
“若锦衣卫都查探不出，到此为止才是明智之举。”
韩敬非看着齐三，轻笑摇头：“为官之道，上报朝廷，下安百姓，路遇奸邪，我等当为利刃，止无可止，退无可退。”
齐三自认绝非奸邪，但够格称个妖魔，面对正气凛然之辈，敬佩之余莫名悸悸：“以人为镜可以明得失，乔兄之坚韧，韩兄之端方，实在令某相形见绌。韩大人既然信我，我便去一探究竟，或比别人强些。”
韩敬非面露喜色，抱手深谢：“贵兄愿施援手，下官感激不尽。”
几杯薄酒下肚，齐三谈起邓大：“因着好赌，他这一房的财物田铺皆由其夫人掌管，所以他身上，小钱不断，大钱没有，他赌了这许多年，赌瘾又极大，瞧不上小打小闹的庄家，动辄成百上千的输赢。
但他在外的亏空并不大，只因他又钻摸出一种营生，专为赌场物色有钱又爱玩的新羊，庄家赚钱，他从中抽成，互惠互利，想必这回他受牵连，便因此业。”
韩敬非心道，这位齐三公子名声虽坏，倒的确是个明白人，虽则纨绔，但有所为有所不为：“正是如此，十分可恨，但罪在蛊惑怂恿，亦无实证，不过训话罚金，不痛不痒。”
齐三想起些往事，面色黑沉：“他曾在我家小住，旬月便在秦淮一带的赌坊欠下赌债，而后引我去玩，叫我输光不说，还与头家合谋，诬陷我耍千赖账，我父亲派人赎我回去，他清了债回家，我险些没被打死。
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