元宝的虎窝不蔽风雨，天下大雨，里面下小雨。湿漉漉的又潮又湿，陆清河跟它在山上待了一个多月，竟是长了虱子。头皮痒得他挠也不敢挠，硬生生得忍着。实在憋不住了，踩到小河里去洗洗。但没有药粉，想要清理干净是不可能的。
他以前也并不算是一个很讲就的人，还从来没有那么的邋遢过。在山中混的同野人一般，白嫩的面皮晒得黢黑，上面坑坑洼洼的全是结痂。腿也没好利索，走路一瘸一拐的。同一个月前丰神俊秀，意气风发判若两人。
尽管如此，他也并不打算下山去，天天带着元宝出没各村寨。为了行事方便，趁着天黑去寨子里偷了身短襟苗衣出来，不过跑出来时叫寨子里的狗发现，一路追进林子里。直到元宝气势汹汹的下来，才将狗吓住。
他出事后不久，衙门到各处山寨征用了很多的劳夫，拉到工地上修堤塘水渠。事情很紧急，有的甚至半夜就来拉人。
为了混到工地上去，陆清河装成了乞丐。从人家河沟捡了只破碗，拄着拐杖，开始明目张胆的出现在各个村寨。
好心善良的人家遇见他来敲门，会将剩下的饭菜施舍一碗出来。有时家里有果子，也会分给他些。他便带回虎窝里同元宝一起吃，不过元宝会捕猎，吃的比他好。
一个不分时节的早上，才刚来到寨子口，就有人拦住了他，丢来一块石头砸到路边。
“嘿，叫花子！”
陆清河听不懂苗话，埋着头继续走。那几个人紧跟上来，团团将他围住。
为首的是个胖子，脸上堆满了横肉。眴目，一说话就不停的眨眼。挺出一个大肚子，能一把把孱弱的他撅到地下去。
“一个大男人，天天要饭叫什么样子。爷这有挣银子的营生，去不去？”
那人上下打量着他，伸手去抓他的肩膀，摸了两把还算是满意。
“和你说话呢，哑巴了？”
陆清河埋着头不说话，惹得那人甚是不快，不耐烦的推了一把。一踉跄，他就摔到了地下，鼓鼓囊囊的一副怂包样子蹲着，胳膊抱着脑袋，怕一言不合就挨一顿打。
跟随一道而来的汉子，见状赶紧打圆场，充当和事佬。
“好了好了，莫生事莫生事。矿山的事要紧不能外泄，巴东世子正等着用人。这是个哑巴不就正好，给口吃的，比骡马还好用。”
胖子想想也是，蹲了下来，换了副嘴脸热情道：
“兄弟，爷的工地上缺个下洞劳工。每月二十文，管吃住，想不想去？看你这样子也是正经人家，可怜不知遭了什么事，堂堂男子汉落得个乞讨的下场。跟爷走，挣银子去。”
说完也不等陆清河应承，招了人上来拽起他，拉着一行人往山下去。同行的男人，看他一副闷闷不乐的样子，还好心的安慰他。
“兄弟放心，那是霸黄寨的龙四，不是骗子。咱们这些人都是跟着他去挣钱的，听说是官府的工事，给的工钱高。这出去一趟，挣了银子回来就能娶上婆娘。”
陆清河听不懂的苗话，还是煞有其事的点点头头，表现出一副老实巴交的模样。跟着他们一直走了两天，竟是摸到了一个老地方——平罗矿场。
矿地上不但有苗人，还有汉人。光着膀子，汗流浃背，从深邃的矿洞里推出一车一车的黑土出来，日夜不停歇。
矿洞就近搭了一排营帐，供以矿工休息。他们到时，里面还躺着睡觉的人。到了午时，咚咚的放饭的锣鼓敲了几声。洞口外向里吆喝，一个个灰头土脸的矿工接连涌出。解下拴在腰肩的碗筷，挤在大灶前排队吃饭。
陆清河同那几个新来的汉子接过发过来的木碗，排在队伍最后面。半盏茶的时辰不到，那些人就匆匆吃完了，碗筷也不洗又栓回了腰上。
他不晓得傻乎乎的放回灶前，做饭的厨子好心提醒道：
“新来的吧？吃完，碗自己收着。夜里就睡在旁边的帐篷里，四个时辰换一次工，到了时辰自有人来唤你们。工地上有四五十矿工，住的地方就那么点。自己的东西要保管好，丢了可找不着。”
陆清河点点头，到了夜里上工时才明白，为什么那人都将自己的饭碗别在腰上。因为饭要抢，晚了连汤都没得喝。休息地方就那么四五顶帐篷，像是下红薯一样，头脚相对挤在一起。
每个人并没有固定的床位，床褥都是共用的。所以每个人都将自己的东西带在身上，防止被偷窃。
共是有三班矿工轮流倒，不停歇的下到矿洞中，将地下的铁石运出来。算不得是好差使，但除了陆清河，其他人都很满意。
休息时，躺在帐篷里还在兴致冲冲谋划挣了银子如何使。有要娶婆娘的，有给家人看病的，各有各的想法。
好像穷苦的日子有了奔头，面对极度危险，随时可能坍塌的矿洞；吃不饱，恶劣的居住生活条件；少的可怜的工钱，他们都不在意。
言辞间对衙门新的主事很满意，毕竟比对以前的黑矿场，被当作牛马使的矿工，他们竟还有银子可以拿。
只有陆清河觉得不值得，矿洞里的铁矿是拿命不分日夜的挖出来的。这些人的劳作，值得被更好的尊重。
但不得不说比于那些人以前的蛮狠，这次他们确实高明了很多。
远在顺安，银铃和杨竖紧赶慢赶，花了小半个月才到顺安城。宿在布政使司衙门，斜对面的来月客栈。
闻听她是来考农官的，客栈掌柜揶揄她没考上，可不要哭鼻子。小姑娘信誓旦旦的拍胸脯保证，自己保管能够考的上。笃信凭借自己的能力，一样可以光宗耀祖。
次日一早，杨竖早早的送她去布政使衙门考试。只不过等了半天，临近午时了，衙门的空地上还是只有他们二人。一个来应考的考生都没有，也没有官员差役出来组织考试。
银铃觉得不应当的，跑去门房问，“大哥，今天不是顺安选农官的日子吗？都已经午时了，怎么一个人都没有？”
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