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面具人信步踱来，向薛扫眉迫近。
“你这次毒发，提早了五天。”他声音暗哑，犹如鬼魅，“为什么？”
“我……我不知道。”薛扫眉竭力不让恐惧攫住自己的咽喉，却止不住地脊背发寒。
面具人冷声道：“你尽管折腾自己的性命，我是无所谓的。当年我能造出一个‘薛兼’，自然也能再造一个更听话的‘薛大姑娘’。只不过到时你兄长会怎么样，那就难说了。”
薛扫眉低下头，丝被下紧握成拳的双手不由自主地颤抖起来。
四年多前的惨案，其实她不是唯一的幸存者。她的兄长、薛家大少爷薛斐，在血案现场留下了一条被砍断的左胳膊，但却寻不到尸首。当时，眼前这人也是声音嘶哑地告诫她：“他能活命与否，全看你的表现。”
薛扫眉向来骄纵，最恨被人拿捏。当日情状下，薛扫眉恨不得追随父母而去。可薛斐是她在世上唯一的血亲了。为了兄长，她只能选择苟活。
“属下，听命。”她低下头。
“还有一事——我要硫磺两千斤，硝石四千斤，木炭六千斤。给你半年时间，先预备着，注意分开存储。”
薛扫眉暗惊。她幼时随女道士在外游历，曾听说过民间流传的“一硫二硝三木炭”的火药配比。当年曾有师姐在炼丹时不慎错配了类似比例的硫磺和硝石，致使金炉爆裂，炸死了两个小道童。
而今此人要的，是以数千斤计的火药原料。他一定有大阴谋。
“为何要分开存储？”她假作无知。
“不必多问，照办便是。”面具人对她并无耐心，话锋骤转，“对了，那个姓陆的狗官，你料理得如何了？这回是你主动请缨去对付他的，可别令我失望。听薛兼说，你今日在菩萨蛮见了他，可有什么收获？”
菩萨蛮和玉霓裳是她精心织就的暗线，绝不可暴露在面具人眼下。“今日只不过是巧合，我原是去见周烈的。关于陆……狗官，我已经让陈知府和他吹了吹风。此人在未央京中就有风流荒唐的名号，这几日都宿在菩萨蛮，我会另想办法接近他。”薛扫眉避重就轻道。
面具人目沉如水：“此人不简单。我在进城山路上派人埋伏过他一次，他功夫极好，竟然毫发无损地到了碧霄府。可惜，此人是外戚，此次左迁又被各方瞩目，既已上任，恐怕不方便像老蔡一样直接处理了。”
薛扫眉垂眼无言。看来周老爷口中“告老还乡”的前任御史蔡大人，此刻已不在人世了。她曾与蔡大人有过数面之缘，那是个对子侄辈极为和蔼的老夫子，膝下有个喜欢弹奏柳琴的小孙女。虽然他始终不敢接她的状子，但……罪不至死。
面具人好似看出了她的不忍，不禁冷笑道：“姓蔡的老儿当年深受先帝知遇，却是头几个倒戈相向的。如此狼心狗肺之徒，有个全尸，已是便宜他了。至于新来的这位御史，如不能为我们所用，你需得找个机会除去他，决不能节外生枝。”
薛扫眉直觉他的这段话中有些不对劲，表面上低眉顺眼地应了，实则暗自逐字记下。
“你刚才说周烈，这等跳梁小丑，趁早收拾了好，免得误事。”
薛扫眉心头一跳，慎重道：“我会尽快与他家退婚。”
面具人目光阴鸷，深深地盯着她看：“记住今天我说的话，凡事多想想你的兄长。我不需要不听话的属下。”
“……是，属下一定安心静养，为主人分忧。”
他对她的顺从很是满意，转身推开虚掩着的门，很快隐入夜幕之中。
薛扫眉冷然目送他离开，视线下移，凝在青金陶砖铺就的地面上。
这种陶砖产自燕国最南端的岭南道，经复杂工艺制成，又精心上好了桐油，光可鉴人——还不吸水。
面具人刚才行走站立的地方，赫然留下了一行鞋印。
薛兼还守在外头，听见薛扫眉房中有动静，立刻警觉：“大姑娘，可有事么？”
他的手已经放在了门上。厢房门此刻失去门闩的支撑，只需轻轻一推就能敞开。可她本来卧在拔步床最深处，即使此刻已勉力挪动到了床沿，离最近的脚印尚有五步之遥。
薛扫眉心一横，双手使力，将自己从床上反向推了出去。
几乎就在薛兼推开房门的同一时刻，她滚落到了那条湿痕旁，用右手覆上最清晰的一枚鞋印。它有五指宽，长度则从她中指顶端直至腕线下方一寸半，约有八寸长。无论是大小，还是鞋底花纹，都再寻常不过了，无法称之为线索。
薛扫眉有些失望。她用力蜷起手指，试图在支起自己身体的同时，不动声色地将那鞋印抹散，可却发现自己一点儿力气也没有了。情急之下来不及感受的、从高处跌落又被冰冷地面碾压的疼痛，此刻如冰川雪水渗入岩缝一般，一点一滴，浸透她的四肢。她又一次被折断双翼，按在泥泞中，只剩下喘息之力。
这一天对她来说，实在是太漫长了。
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